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Ein soziales Netzwerk ist ein Online-Dienst, der seinen Nutzerinnen und Nutzern ermöglicht, Informationen auszutauschen und Kontakte aufzubauen. Dadurch entstehen digitale Gemeinschaften, in denen Menschen über Computer oder mobile Geräte miteinander kommunizieren und sozial interagieren können. Welche Formen des Austauschs möglich sind, hängt jeweils von der angebotenen Plattform und ihrer Social-Media-Funktionen ab. Auf Basis solcher Dienste bildet sich ein klar abgrenzbares Netzwerk aus Nutzenden, die Inhalte wie Texte, Fotos oder Videos selbst erstellen und veröffentlichen (User-generated Content).

Begriffe und Bezeichnungen

In vielen Sprachen – zum Beispiel im Englischen oder Koreanischen – wird häufig der Begriff Social Networking Service (SNS) verwendet. Im weltweiten Sprachgebrauch, auch im Deutschen, hat sich jedoch insbesondere der Sammelbegriff Social Media durchgesetzt. Seltener begegnen einem deutsche Begriffe wie „Gemeinschaftsportal“ oder „Online-Kontaktnetzwerk“.

Nutzerzahlen und Verbreitung

Im Jahr 2022 war Facebook das weltweit am häufigsten verwendete soziale Netzwerk. Auch in Deutschland belegte es den ersten Platz: Rund 35 % der Bevölkerung nutzten die Plattform mindestens einmal pro Woche. Bei jüngeren Nutzerinnen und Nutzern lag Facebook jedoch hinter Instagram und TikTok.

Facebook

Das Unternehmen Meta hatte zunächst Schwierigkeiten, Facebook auf dem deutschen Markt zu etablieren, konnte diese jedoch später überwinden. Seit 2009 ist Facebook das meistgenutzte soziale Netzwerk in Deutschland. Im Dezember 2011 loggten sich weltweit rund 798,9 Millionen Nutzer mindestens einmal im Monat ein – ein Anstieg um über 214 Millionen gegenüber dem Vorjahr. Die meisten Nutzer lebten damals in Asien, gefolgt von Europa, Nordamerika, Süd- und Mittelamerika, Afrika und Ozeanien.

Instagram

Instagram wuchs seit seiner Einführung sehr schnell: Von einer Million registrierten Nutzerinnen und Nutzern Ende 2010 stieg die Zahl bis Mitte 2011 auf fünf Millionen und erreichte im Jahr 2016 über 500 Millionen aktive Nutzer.

TikTok

Auch TikTok zählt seit den 2020er-Jahren zu den rasant wachsenden sozialen Netzwerken. Die Plattform ist besonders für Kurzvideos bekannt und erfreut sich weltweit hoher Nutzerzahlen.

Nutzung durch Unternehmen

Nicht nur Privatpersonen, sondern auch Unternehmen nutzen soziale Netzwerke. Sie legen dort eigene Profile an, um als Marke sichtbar zu sein, potenzielle Mitarbeitende zu gewinnen (Employer Branding) oder Produkte zu bewerben und zu verkaufen. Häufig werden sie dabei von PR-, Marketing- oder Werbeagenturen unterstützt.
Unternehmen machen über Anzeigen, QR-Codes oder Verlinkungen in Broschüren auf ihre Social-Media-Auftritte aufmerksam. Um einen aktiven Austausch mit der Community zu fördern, wird oft Community Management eingesetzt. Kommt es dabei zu einer massiven Welle negativer Kommentare oder Kritik, spricht man von einem Shitstorm.